一、人口分布與族稱
    在中國(guó)的湘、鄂、渝、黔四省市接壤的內(nèi)陸山地溪谷之間，居住著幾個(gè)少數(shù)民族，其中之一是土家族。
    土家族主要分布在武陵山脈的高山地帶；據(jù)2000年全國(guó)第五次人口普查統(tǒng)計(jì)，全國(guó)土家族人口總數(shù)有8028133人，是我國(guó)少數(shù)民族中人口較多的民族。
    湖南省湘西土家族苗族自治州的龍山、永順、保靖、古丈、大庸等縣，聚居的土家族人口較多，州內(nèi)其余三縣市也有部分土家人居住，中國(guó)向世界開(kāi)放的旅游城市張家界市也是土家族，聚居的地區(qū)。湖北省恩施土家族苗族自治州境內(nèi)的來(lái)鳳、鶴峰、咸豐、宣恩、利川等五個(gè)縣市，土家族人數(shù)在總?cè)丝谥械谋戎剌^大。恩施、建始、巴東等三個(gè)縣市的土家族人，多聚居在清江之南，呈現(xiàn)出鄂西南土家人聚居偏南，漢人偏北的局面。
    湖北宜昌地區(qū)土家族聚居的五峰土家族自治縣共有11個(gè)區(qū)、鎮(zhèn)，36個(gè)鄉(xiāng)；除其東部3個(gè)區(qū)、鎮(zhèn)系土家和漢族雜居區(qū)外，縣境中部和西部都是土家族人較集中的居住地。長(zhǎng)陽(yáng)土家族自治縣土家人為全縣總?cè)丝诘?7.46%，絕大部分聚居在縣境內(nèi)高山溪谷之間的地方。
    重慶東南部邊境的黔江地區(qū)，秀山土家族苗族自治縣、酉陽(yáng)土家族苗族自治縣和黔江土家族苗族自治縣聚居的土家族人較多；彭水苗族土家族自治縣的土家人有一些與苗、漢人雜居。石柱土家族自治縣的土家人口數(shù)為全縣總?cè)丝诘?3%。
    貴州省東北部銅仁地區(qū)土家族聚居的地方，有沿河土家族自治縣和印江土家族苗族自治縣。
    以上情況說(shuō)明，土家族是聚居于我國(guó)長(zhǎng)江以南武陵、大婁山余脈溪洞間的一個(gè)山地民族。一般來(lái)說(shuō)，土家族聚居的地方，多是元、明、清三朝建立過(guò)土司制度的地區(qū)。在歷史上這些地區(qū)的周圍沿邊地帶及個(gè)別土司區(qū)內(nèi)的少數(shù)據(jù)點(diǎn)，封建王朝也曾設(shè)置過(guò)衛(wèi)所關(guān)隘，而居住的土家族人數(shù)，較之土司區(qū)就少得多。這一帶的非土司、衛(wèi)所地方，也有土家人分散居住。由于民族遷徙流動(dòng)，在現(xiàn)今民族雜散居地區(qū)內(nèi)，還有個(gè)別土家族聚居的居民點(diǎn)。
    由于歷史上的原因，土家族居住在靠近中原地區(qū)的內(nèi)陸山地，處在云貴高原的邊緣，扼西南溪洞邊疆的咽喉，與居住在當(dāng)?shù)厝藬?shù)較多的漢族交錯(cuò)雜居。土家人多是聚族而居，單家獨(dú)戶居住的較少；有的一姓一寨，或數(shù)姓一寨。土家寨子多分布于山區(qū)農(nóng)村，一般都是有險(xiǎn)可守的地方；漢族居民多住在鄉(xiāng)鎮(zhèn)或毗鄰小鎮(zhèn)的村莊。
    土家族的聚居區(qū)，往往靠近苗族聚居區(qū)或其他少數(shù)民族的聚居點(diǎn)。湘西土家族苗族自治州的花垣、吉首、鳳凰、瀘溪縣的苗族村寨較為密集，古丈縣在很長(zhǎng)的一段時(shí)間內(nèi)，漢、苗、土家居民各有1/3。恩施土家族苗族自治州南部的4個(gè)縣，就有不少土家人與苗族、侗族居民雜居。渝東南5個(gè)自治縣除石柱外，都是苗族土家族居民共居在一塊土地上。
    湘鄂西、渝東南和黔東北土家族苗族聚居的地方，還有其他少數(shù)民族的聚居點(diǎn)。如桑植、鶴峰等縣有一些白族村寨；龍山有回族寨子；宣恩、恩施有一些侗族村落。鶴峰等縣還有蒙古族的聚居點(diǎn)。
  總之，在湘鄂渝黔四省市交界的地方，雖然是土家族、苗族聚居之地，但也有其他少數(shù)民族分散的聚居點(diǎn)，更有大量的漢人在當(dāng)?shù)厣睢＿@樣的民族分布狀況，有利于各民族人民互相往來(lái)，彼此學(xué)習(xí)交流經(jīng)驗(yàn)，為各族人民的共同進(jìn)步和繁榮，提供了極為有利的條件。
族    稱
    土家的族名，在新中國(guó)建立以前人們知道的很少。其實(shí)，土家作為一個(gè)民族，早已存在于世了。但在過(guò)去，不是把土家的先民侮稱為“蠻夷”，就是稱為“土蠻”、“土人”、“土丁”等等。民國(guó)時(shí)期的《咸豐縣志》把他們稱為“土家”，說(shuō)他們是歷史上居住在湖廣和渝東南一帶地方土司的旁系后代和土民。
    土家人用土家語(yǔ)稱自己的民族是“畢茲卡”、“密基卡”或“貝錦卡”，這是因?yàn)榫幼≡谒氖∈薪唤绲胤酵良艺Z(yǔ)言的發(fā)音不同而造成的。族稱的含義是什么呢？“卡”，漢譯為“家”或“族”，但“畢茲”是漢語(yǔ)中的何詞或漢譯為何字，目前還沒(méi)有統(tǒng)一定論，有的人說(shuō)可以指“本地人”或“土生土長(zhǎng)的人”；也有的人說(shuō)是當(dāng)?shù)?ldquo;最早居住者”或“土著”。
    土家人用漢語(yǔ)稱自己的民族是“土家”，稱漢族人是“客家”，稱苗族人是“苗家”；土家人用本民族語(yǔ)言稱漢族人是“帕卡”，稱苗族人是“白卡”。從這些民族間的對(duì)稱來(lái)看，土家族的自稱還是從“本地人”或當(dāng)?shù)?ldquo;土生土長(zhǎng)的”的意思演變而來(lái)，也有他稱的成分在內(nèi)。
    土家族的族稱，不能簡(jiǎn)稱“土族”。因?yàn)樵谇嗪Ｊ〉那嗪：詵|、祁連山之南、湟水和大通河的地方，還居住著一個(gè)叫“土族”的民族。“土家族”與“土族”不僅分布的地方不同，兩個(gè)民族的經(jīng)濟(jì)、文化、生活方式、語(yǔ)言、心理素質(zhì)都不一樣。
    雖然土家族的歷史悠久，但是歷代的統(tǒng)治者對(duì)土家族人民都實(shí)行民族歧視和民族壓迫政策，根本不承認(rèn)土家族，更不承認(rèn)其在國(guó)家中的平等地位和作用。新中國(guó)成立以后，人民政府實(shí)行各民族平等、團(tuán)結(jié)、進(jìn)步和共同繁榮的政策，國(guó)務(wù)院在1956年10月，公布土家族是我國(guó)一個(gè)單一的少數(shù)民族，享有與各民族一律平等的權(quán)利。改革開(kāi)放以來(lái)，進(jìn)一步落實(shí)了國(guó)家制定的民族政策，恢復(fù)了部分居住在湘鄂渝黔接壤地方土家族居民的民族成分，從而調(diào)動(dòng)了土家族人民加速現(xiàn)代化建設(shè)的積極性。
語(yǔ)    言
    土家族有本民族的語(yǔ)言，沒(méi)有文字。當(dāng)今通行土家語(yǔ)的人口中，有一些也會(huì)漢語(yǔ)。土家語(yǔ)屬于漢藏語(yǔ)系藏緬語(yǔ)族。語(yǔ)支問(wèn)題，目前學(xué)術(shù)界尚有不同的看法。
    據(jù)20世紀(jì)50年代調(diào)查，只會(huì)土家語(yǔ)不會(huì)漢語(yǔ)的土家人，約有七八萬(wàn)。他們多分布在龍山、永順、保靖、古丈、秀山、來(lái)鳳一帶偏僻山區(qū)的土家族村寨中，而且多是老年人。目前，據(jù)土家族語(yǔ)言組調(diào)查，在沿酉水河岸的土家族村寨中，操土家語(yǔ)的有20余萬(wàn)人，也會(huì)用漢語(yǔ)作社會(huì)交往和生活中表達(dá)情意的工具。
  土家語(yǔ)分為北部和南部方言，其基本特點(diǎn)是有聲調(diào)，無(wú)復(fù)輔音，復(fù)合元音較多，輔音韻尾較少；詞匯以復(fù)音詞為多。句子的基本語(yǔ)序是：主語(yǔ)——謂語(yǔ)、主語(yǔ)——賓語(yǔ)——謂語(yǔ)等等。
    他們接受漢族文化的影響較早、較深，所用的漢語(yǔ)，多為西南官話。現(xiàn)在，絕大多數(shù)土家族人都通用漢語(yǔ)、習(xí)用漢文。
    在土家族聚居區(qū)內(nèi)，有的土家語(yǔ)正在消失；有的土家語(yǔ)消失較早；還有的滲入了當(dāng)?shù)厥褂玫臐h語(yǔ)。土家習(xí)用漢語(yǔ)文，有利于各族人民的交往，對(duì)于土家族的經(jīng)濟(jì)、文化的發(fā)展繁榮，起著良好的促進(jìn)作用。