聚居于湘鄂川黔的土家族人過年，比其他民族要提前一二天。俗規農歷臘月大，二十九過年，臘月小，則二十八過年，稱為過“趕年”。
       關于“趕年”的來歷，傳說明朝嘉靖年間，土家族士兵奉旨調浙東沿海隨胡宗憲、俞大猷征剿日本倭寇，因軍令緊急，便提前過年后出征剿倭，土家軍士作戰勇敢，立下剿倭奇功，土家人為紀念此次出征，便形成過“趕年”習俗。土兵“剿倭”之說在《明史》、《明實錄類纂》中找到相關的記載：明嘉靖三十五年（1556年），俞大猷出任浙江總兵官征剿沿海倭寇之亂。當時浙西的倭寇已被打得逃遁出海，而寧波舟山的倭寇倚仗地勢險要難以攻克。朝廷征調川、貴麻寮、桑植的六千兵前往剿倭，“而簡麻寮、桑植二司殺手九百人隸總兵俞大猷，令經營舟山之賊。”（《明實錄類纂·軍事史料卷》）俞大猷乘十二月二十夜間下大雪，令官兵及桑、麻二司兵從四面圍攻舟山倭寇，一舉全殲倭寇。
     “桑、麻二司”指兩族土司，而地處湘西的桑植縣迄今土家族人口仍占59.6%，在當年更是土家族人較集中的聚居地，參與舟山剿倭的桑植兵員系土家族人無疑，且征剿時間恰好臨近年關，這與傳說中的時間相吻合。
       土家族人過“趕年”，家家桌上都有一道“合菜”。當年土家族人給出征的子弟兵餞行，來不及置辦宴席，就將豬肉大坨大坨砍開，與豆腐、蘿卜、白菜、大蒜等數十種菜，混合煮成一大鍋名曰“合菜”。喝酒則是喝“咂酒”，當年連酒都來不及一碗碗倒，而是直接在酒壇上插上竹管喝，名曰“咂酒”。

土家族有著趕年的習俗，在農歷臘月三十的早晨，土家族家家門口，都是紅燈高掛，鞭炮齊鳴。因為那是土家族人開始趕年的時候，開始吃午餐的時候。

    土家人趕年時，先把菜全部上桌后，再盛一碗飯，加一些葷菜，飯碗上放一雙筷子，那時土家人先祭拜他們的祖先，然后家人上桌開始趕年。土家人年餐菜都必須是自家養的和自家產的，自家養的如豬、牛、羊、魚等，自家產的如紅薯粉、黃豆、青菜等等。

    土家人的趕年餐每道菜都有它的含義。

    土家三樣（血豆腐、臘豬干、臘香腸）：當土家兒女在桌上看到這三道菜時就會體會到父母一年來的辛勞。

    土家紅曲魚：這意味著年年有余。

    大塊豬頭肉：豬頭肉在沒有切碎之前，先祭拜自家的祖先，然后切好上桌，是土家人在桌上吃的第一道菜，所以也稱為土家第一肉。大塊臘肉在土家族是流行 365 天，無論你走在土家族哪一個村寨，餐桌上都少不了一碗大塊臘肉，這表示著土家漢子能吃能做，也意味著土家人對貴客的熱情招待。

    香菇燉雞：一般在農村土家父母平時總是舍不得宰殺自家的老母雞，因為這時候他們會想到身在他鄉的兒女們都在百忙的工作中，很少用高營養的東西補給自己的身體。所以只有等到農歷臘月三十也就是土家族趕年時，土家父母才能盼到兒女們的團聚，這時候就會毫不猶豫的將老母雞燉給兒女們吃。

    另外，土家人年餐桌上都會有青菜、豆腐，這是意味著土家父母叫兒女們在外面做事平平安安、清清白白。

土家趕年餐全席食譜

第一道：土家臘豬肝 （原料：自制臘豬肝，自制鹽菜）

第二道：土家血豆腐 （原料：自制豆腐，花椒，辣子，陳皮）

第三道：土家香腸 （原料：豬小腸，瘦肉，花椒，辣子，陳皮）

第四道：土家紅曲魚（火鍋）（原料： 7 斤以上的草魚，紅曲魚）

第五道：大塊豬頭肉 （原料：臘豬頭肉，干蔥頭）

第六道：大塊臘肉 （原料：自制臘肉，大蒜頭）

第七道：香菇燉雞 （原料：自產蘑菇，自養土雞）

第八道：雞湯紅薯粉 （原料：自制高湯，正宗紅薯粉絲）

第九道：米湯青菜 （原料：青排菜，米湯）

第十道：煎大塊豆腐 （原料：自制豆腐）

第十一道：土家美點 （原料：粘米粉，糯米粉，黃豆粉，紅糖）

第十二道：農家水果拼盤 （原料：各種水果）

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