澧水流域自古以來就是土家族、苗族雜居之地，共有苗族3萬3千多人。其中，張家界市有苗族27250人，鶴峰縣有苗族6209人。

      苗族自稱 “果雄”，歷史文獻把苗族先民稱為“苗”。“苗”的名稱，源于堯舜時期的“三苗”。苗族族源有三苗說、驩兜說等。苗族起源于炎黃時期的“九黎”和堯舜時期的“三苗”。在5000千年前，九黎部落在涿鹿被炎黃部落聯盟打敗以后，退居長江中游，重新發展起來。到了堯舜時期，形成 “三苗”部族。
4200多年前，舜帝把驩兜流放到澧水流域的崇山。《史記》載：“放驩兜于崇山，以變南蠻。”驩兜部落從河南丹水出發，跨長江、溯澧水，來到崇山定居。苗族史詩《鵂巴鵂瑪》描述苗族遷徙情況：“從澧州澧峴上來，從桃花溪桃花溝上來，從桃花園桃花峒上來……沿著長長的河水上走，順著高高的大山上遷。穿過抬頭望不見天的茫茫森林，沖過七拐八彎的激流險灘……”終于遷到崇山（苗語叫崇山為高戎霸湊）。驩兜死后葬在崇山，他的后裔演變成為苗族“仡驩”。從此，崇山一帶成為苗族祖先活動中心。苗族分布的永定區、瀘溪縣、花垣縣等縣有許多記載崇山、驩兜墓、驩兜廟、驩兜鼎等文史資料。明《萬歷慈利縣志》載：“崇山在縣西百余里，舜放驩兜于崇山，即此。”“驩兜”在苗族中有很大影響，苗族石姓奉驩兜為祖先。苗語稱湘西北苗族石姓為“仡驩”，石姓有大、小之分，苗語竟然直呼“大石姓”為“驩兜”，證明苗族石姓是驩兜部落的后裔。

      桑植縣苗族始祖張漢臣系辰州府瀘溪縣人氏，于明代遷來九溪衛安福所。清代乾隆年間，苗族始祖石鐸風遷到桑植縣上河溪扒那坪定居。明初，石廷芳諸公遷至永定，在梅家坪及石家鋪等地繁衍了眾多苗族子孫。明代中葉，苗民龍廷周從花垣縣遷到永定衛，其后裔聚居在白羊坡、龍家嘴等地。苗民石重益諸兄弟從沅陵縣遷到永定衛哈溪、石家灣等地。慈利縣陽和土家族鄉楊坪村張宏兵等人祖先張嶺于清代從吉首市巴金寨遷來。

 
       苗族在歷史長河中創造了珍貴的文學藝術。苗族民間文學分為民間歌謠、民間故事和諺語三大集成。民間歌謠分為史詩、古歌、苦歌、敘事歌、生產歌、風俗歌、起義歌、情歌、兒歌等，能唱的韻文作品有《遷徙歌》、《勞動歌》、《開親歌》、《盤龍歌》、《盼紅軍》、《送兒當紅軍》、《苗家想念紅軍》、《初戀歌》、《定姻緣歌》等。民間故事有《雷公和高比的故事》、《崇山的傳說》、《蘆笙是怎樣吹起來的》、《謊江山》、《石姓不吃狗肉》、《龍家姐妹》、《紅軍樹》等。苗族民間藝術分為音樂、舞蹈、戲劇和工藝四類。音樂又分為苗歌和樂器兩類。苗歌按其腔調分為高腔、平腔兩類；樂器按演奏方式分為打擊樂器和吹奏樂器兩類。打擊樂器有銅鼓、銅鑼、銅鈸和鈴等。吹奏樂器有嗩吶、蘆笙、長號、筒簫等。苗族舞蹈有木鼓舞、蘆笙舞、跳香舞和接龍舞。苗族戲劇有儺堂戲、花鼓戲和苗戲等。苗族工藝有刺繡、挑花、織花帶、織提籃、織背簍、蠟染和銀飾等。其中，苗繡、花帶、苗族織錦、苗族銀飾、蠟染服飾和飯簍等工藝品已經成為張家界風景區的旅游紀念品，為海內外無數游客喜愛。

       苗族保留了比較獨特的生活習俗及民間信仰。苗族男子頭包青布巾，穿對襟短衣，褲短而大，青布裹腿。女子以花格帕包頭，穿托肩大襟衣，袖大而短，沒有衣領，胸前及袖口繡花邊；褲腳短而大，鑲花邊，戴銀冠、項圈、披肩等銀飾。苗族人愛吃茶油，愛吃腌肉、腌魚、腌酸菜和砂鍋燜狗肉等風味菜肴。苗族住房有平房和樓房兩種。苗族締結婚姻有包辦婚、自主婚兩種形式。婚姻以自由選擇為主，如過節、歌會或趕場時，男女對歌，互表愛慕之意。有的由男方請媒人說合提親。取得女方父母同意后，擇日訂婚，謂之“取八字”。到了婚期，派親戚送親。新娘步行或者坐轎到夫家。進門之后，飲合婚酒，但不拜堂。舉行結婚儀式之后，歡飲一日。半夜過后，新郎、新娘不能同宿。等到次日客人散盡以后才能同居。因此，有句苗族諺語說道：“新婚之夜陪賓客，男女不許同床歇。”苗族節日有陰歷“三月三對歌節”、“四月八集會”，還有“七月十五蘆笙節”和“立秋日趕秋節”等。苗族喪葬儀式有報喪、入殮、吊唁、繞棺、送葬、埋葬等習俗。苗族信仰是由“萬物有靈”演變而來的多神信仰。祭祀活動有椎牛、椎豬、祭祖、接龍、還儺愿等。接龍是苗族富裕人家為求家道興隆而舉辦的祈禱。有些苗族人信仰正統宗教。