十、社會風尚
    從20世紀50年代起，作者就到湘鄂渝黔接壤地區進行過少數民族的社會歷史調查。80年代以來，每隔一兩年作者總有一二個月的時間到土家族地區進行訪問或工作。那里的社會面貌和新中國建立前相比，真有天淵之別。特別是1979年以后，那里的州治、縣城和一些鄉鎮面貌，可稱煥然一新，令人贊嘆。
區域自治
    在國民黨時期，中國的民族學家、人類學家曾到湘西進行過較長時間的實地調查，他們在《湘西苗族調查》一書的序言中，除記述苗族是少數民族外，還承認在湘西有一種“土人”?？墒?，國民黨政府根本不承認湘西有土家族。
    在抗日戰爭時期，國民黨湖北省政府曾派人在鄂西尋找巴蔓子之墓，結果一無所獲，只在來鳳一帶查有土司遺跡，也稱當地有“土人”活動，但不承認土人就是土家族。
    新中國成立以后，人民政府曾多次派出民族學、民族語言學等學科的教授、專家和民族工作者，到湘鄂渝黔四省接壤地區，對土家族的地域、語言、經濟生活和建立在共同文化基礎上的心理素質等，系統地全面地作過實地調查，并結合土家族的歷史和族稱、民族意識等進行研究鑒別，在1956年10月由國務院宣布土家族是我國的單一民族。從此，土家族和其他兄弟民族一樣，獲得了民族平等的地位，享有管理本民族內部事務的權利。1957年9月，成立湘西土家族苗族自治州，州政府內有三個土家族任副州長，這是土家族與苗族聯合實行區域自治建立的第一個自治州。
    改革開放以來，人民政府為了解決歷史上遺留下來的一些民族問題，在湘鄂渝黔交界地區恢復了部分群眾的土家族成分。1980年，在湖北建立了來鳳和鶴峰兩個土家族自治縣。1983年12月，撤消了來鳳和鶴峰的自治縣建置，在原恩施地區的區域內，建立了鄂西土家族苗族自治州（后改名“恩施土家族苗族自治州”）。這是土家族實行區域自治建立的第二個自治州。渝東南涪陵地區的一些群眾的少數民族成分得到恢復。1983年11月7日和11日，建立了秀山土家族苗族自治縣和西陽土家族苗族自治縣；1984年11月10日、13日和18日，又先后建立彭水苗族土家族自治縣、黔江土家族苗族自治縣和石柱土家族自治縣。渝東南五個自治縣的建立，滿足了少數民族的多年夙愿，大大地調動了川東南各族人民加速社會主義現代化建設的積極性。
    土家族聚居地區共建立了兩個自治州和九個自治縣。土家族、苗族人民獲得民族區域自治權利的喜悅心情，是難以用筆墨表述的。每當慶祝大會時，土家人民總是那么熱情奔放，載歌載舞地歌頌中國共產黨的民族政策好，即興而唱的一首贊歌：
    嗩吶支支一個音，
    木葉聲聲吐衷情。
    鑼鼓陣陣伴舞步，
    山歌曲曲頌黨恩，
    土家自治處處春。

城鎮山寨變了樣
    新中國建立后的五十多年來，土家族的聚居地區變化迅猛，真是天變、地變、人也變。從臺灣或國外回到自己家鄉探親或觀光的人，無不異口同聲地驚嘆：“路也找不著，完全變了樣。”
    湘鄂渝黔接壤地區，隨著城市交通的逐步改善，工、農、林業的大發展，山區內外交往更加頻繁，中外貿易興盛，土家山寨城鎮逐年改觀。
    湘西自治州古丈縣的羅依溪，過去主要是酉水岸上進出沅陵的一個水碼頭，坐商只經營油鹽醬醋等雜貨。現在枝柳鐵路、吉首、永順、大庸公路都經過此地，使羅依溪成為自治州北部的一個水陸交通樞紐。這里建有自治州的最大貯木場，年吞吐木材量達4萬多立方米?，F代化的建筑物鱗次櫛比，它已成為一座新型的湘西北鎮市。
    鄂西巴東的野三關土家，過去商品觀念淡薄，從不事商，隨著武漢市到恩施公路的暢通，當地生產日益發展，農民中亦商亦農的個體戶不斷增多。政府為了方便城鄉交換，加以組織和引導，第三產業發展很快。野三關現在已成為新型的集鎮。
    渝東南土家地區石柱縣的西沱，原來只是黔江、咸豐、來鳳等地群眾到云阻販鹽的歇腳場墟，只有11戶在長江靠木船運輸的船家，現在已成為長江航運上的一個良港。僅石柱航運公司的年吞吐量已達8萬噸。公路可通鄂西利川和王場，與川漢公路連接，促進了造船等現代化工業的興起，現代化的高樓成排建起，儼然是一座新興的山城。
    縣城變城市的首推恩施自治州的州府所在地——恩施市。新中國建立前這里是“行車灰成龍、下雨滿道泥”，這是對施南鎮的真實寫照。鎮上住著漢族和土家族居民不滿萬人。而今隨著經濟文化事業的大發展，每天都有從武漢到恩施的民航飛機往返，市區面積較解放前擴大了四五倍，人口增加到近八萬人。
    土家地區的縣級鎮五十多年來，發展十分迅猛。幾乎每個縣治所在的鎮市，都擁有現代化的交通工具、工礦企業和學校。改革開放以來，湘西北部的龍山，由于卷煙業的興起，促使整個縣城變了樣。大庸縣隨著枝柳鐵路的通車，工農業生產加快，特別是張家界已建成一個新型機場，城市建設是一年一個樣，旅游業異軍突起，現已成為國家級旅游城市，它是土家族地區的一顆耀眼明珠。酉陽土家族苗族自治縣縣治所在的鐘鄉鎮，新中國建立前，是個不滿5000人的小鎮，屋小檐低，街道狹窄，河堤殘破。新中國建立后，縣城居民增至24500人，鋪設混凝土路面2.7萬平方米，街道平坦寬敞。樓房聳立，植樹1.1萬多株，綠化和美化了環境，出現了一片欣欣向榮的景象。
    五峰鎮的變化更是突出，新中國建立前這個小鎮不滿千人，只有兩家經營縫紉、手制小農具的個體手工業戶和幾家私商，有不到500米的簡陋街巷。新中國建立后，隨著生產的發展，現有縣、鎮辦的大小工廠15個；新建的街道長達4公里；安裝了2800米自來水管，修成2000米長排污下水道；家家戶戶都裝上了電燈，不少居民戶有了家用電器；城鎮居民增至10871人，成為五峰山下天池河畔的夜明珠。
民族之間的新風尚
    湘鄂渝黔接壤地區的土家族、苗族和漢族之間的關系，隨著生產關系的變更和民族區域自治政策的貫徹實施，也發生了顯著變化。
    新中國建立前，四省市接壤地區居住的各民族，由于歷代統治階級實行民族歧視、壓迫的結果，使各民族之間的隔閡很深，“冤家河”、“冤家壩”和“冤家村”，比比皆是。
    新中國建立后，早在20世紀50年代土家族聚居地區的各族農民，在共同勞動的過程中，就結下了深厚的民族友誼。古丈田家鄉的土家族農民因天旱無水不能種水稻，須改種紅苕，龍鼻鄉的苗族農民便自動組織友誼支援隊，爬山涉水100多里，把紅苕苗無償地送到田家鄉，幫助土家兄弟生產救災。龍山縣在1958年要興修運河水庫，但要淹沒來鳳、宣恩兩縣的小部分土地，三縣通過協商，來鳳、宣恩兩縣主動妥善安置了水庫區的移民。1959年，三縣為了擴大水庫效益，組織三個縣的土家與漢族農民，苦戰一冬，擴大了來鳳、宣恩4萬多畝稻田的受益面積；大家都高興地稱它為“兄弟水庫”。正如各族人民歌頌的那樣。“各族人民一家人，親如兄弟心連心，并肩攜手搞生產，家家富裕早來臨。”
    20世紀80年代，由于民族區域自治政策的深入貫徹，四省市交界地方各民族的新型關系，又得到進一步的發展，鄉與鄉的協作更好。湘西土家族苗族自治州保靖縣黃連鄉與渝東南秀山土家族苗族自治縣保安鄉，已由新中國建立前各民族互不往來的疏遠狀態，變成了友好合作的關系。這兩個多民族鄉被魚洞河水隔開，只有一獨木橋相通，來往極不方便，每逢山溪漲水，小學生過橋時，一不小心就會掉下河去。1985年經兩個鄉協商，集資和義務勞動共建大橋；在施工過程中，他們團結奮戰，克服了一個又一個的困難，終于搭起各民族的友誼橋。黃蓮鄉人民因在新中國建立前深受沒有文化之苦，主動籌辦民族小學，苗族村的村民便騰出住房作教室和辦公室，由兩省三個民族的群眾獻工獻料，很快辦起“湘川友誼小學”；有土家族學生54人，苗族學生85人、漢族學生14人；正孜孜不倦地在那里勤奮學習。這所學校在民族團結中誕生，在民族團結中發展，1984年被湖南省、湘西土家族苗族自治州評為民族團結先進集體。有一次，保安鄉的大坳村各族群眾上山勞動時，一間牛欄失火，很快會波及全村，大堡村民發現后，就奮不顧身，涉水過去滅火，搶救了耕牛和住房。1981年大坳村和大堡村都遇上大旱，大坳的20多畝田旱情特別嚴重，大堡就抽出抽水機去幫助抗災。1986年，兩個村為搞好春耕生產，合伙出資和同出勞力修了50多米長的水溝。大堡沒有電照明，大坳就把電線拉到大堡去，使大堡在夜間也大放光明。這兩個多民族居住的村寨互相幫助，彼此學習，共同進步，成為民族團結的榜樣。
    在四省市交界的多民族地方，昔日的“冤家河”、“冤家壩”和“冤家村”，今日已變為“友誼河”、“互助壩”和“團結村”，而且已擴大到鄉、區、縣、州之間的協作區域，特別是最近三四年，協作區域擴大得更快。
    在歷史上四省市邊區的各族人民，都是分界而居，新中國建立后，多跨界往來，通過經濟上的互相支持，文化上的彼此交流，親如一家。同年生的兄弟，雖不是同一個民族，他們也往往“認哥弟”或“打老庚”，各族男女青年也不受民族成份的束縛，互相通婚。因此，這個地區的家庭中，往往有兩個或兩個以上的民族成份。龍山縣大堡村的14戶人家，有13個家庭主婦來自對岸的宣恩，而大堡的土家姑娘有80%又嫁到了宣恩縣。在多民族的家庭里，彼此比團結、互助、合作，共同進步，已蔚然成風。恩施州、來鳳格勒車住著一位年逾六旬的土家族老媽媽周碧玉，20多年來，她自愿把失去父母的九個幼嬰接到家里撫養，還義務贍養七位鰥寡孤獨的老人。在這些男女老幼中，漢族、土家、苗族都有。她為他們洗衣做飯，端茶遞水，使少有所養，老有所終。她家生產就序，經濟富裕，全家和睦，群眾稱周媽媽為“義務媽媽”，稱她家是“民族團結之家”。
    湘鄂渝黔接壤地區土家、苗家和漢族人民在共同勞動和共同斗爭中，結成了社會主義的民族關系，正如土家族群眾歌唱的那樣：
    太陽出來照山寨，
    山山嶺嶺緊相挨。
    村連村呀寨連寨，
    木樓瓦房排對排。
    同飲一井水，
    同砍一山柴。
    淘井一路去，
    栽樹一路來。
    清清泉水流不斷，
    巍巍群山永不衰。
    水繞青山山映水，
    土家苗漢分不開。