清光緒《龍山縣志》說：“釋大儺，供儺神男女二像于堂，薦牲牢饌醴，巫者戴紙面具演古，如優伶戲者，更擐甲執斧，遍經房室，若有所驅除，擊鼓鳴鉦，跳舞唱歌，逾日乃己。”民國二十三年《沿河縣志》說：“跳一日者，為之‘跳神’，三日者，為之‘打太保’，五至七日者，為之大儺。城鄉均染此習。”
　　清同治八年《保靖志稿輯要》說：“凡酬愿、追魂，不論四季，擇日廷（延）巫，祭賽儺神，祭時必設儺王男女二像于庭中，旁列滿堂畫軸神像，愿大者搭臺演儺神戲。”
　　清光緒六年《巴東縣志》說：“俗尚祈禱淫祀，每病則請巫至家，掛神像廳旁，不忌暈（葷）酒，鼓鑼喧鬧，足蹈手舞，盡夜而罷，率以為常。”
　　在中原延續了數千年而終至式微的儺，終于在土家族聚居的湘鄂川黔及其他邊遠地區找到了生存的土壤而殘存下來。土家族以土老師為中心的巫文化，是特別適應儺生存的土壤，儺一經傳人，就成為土老師巫術活動的一部分。并且，儺那種載歌載舞的形式，還為土老師的巫術活動賦予了斑斕的色彩，更為人所喜聞樂見，所以，能長期生存傳承。當然，儺與土家族巫文化相結合后，也發生了種種變異。
　　二、土家族的儺神
　　中原儺儀中最初并沒有儺神，儺儀所祭神靈非常廣泛，越到后期越是如此，舉凡民間俗神，幾乎都可列入其祭祀之列。儺神是由儺儀活動派生出來的神靈。那么，儺神是如何從儺儀中派生出來的呢？據筆者推測，由于儺神并不源于具體的物象崇拜，所以儺神最初并不是專門的神靈，而應是儺儀活動中所祭祀的神靈的泛稱，也就是說，儺儀活動涉及的神靈都可以稱作儺神。后來，這種泛稱經訛傳而被當作了某種具體的神靈的名稱。這樣，人們又專門創造了儺神，不僅為其塑像造型，而且還將其配成夫妻神，稱儺公、儺母。在儺儀祭祀的群神中，又增添了一對夫妻神。儺神在儺儀祭祀的群神中，并非最高尊神，但由于是儺儀的專門神，所以被供奉在儺壇的正中。
　　儺神是何時產生的已無可考，但至少在唐代便已出現。李倬《秦中歲時記》中記民間儺舞，就已提到儺公、儺婆。宋代葉刦《海錄碎事》載：“歲除日進儺，內二老人為儺翁儺母。”最初的儺公、儺母，是由兩位老人所扮，后來才發展為木雕的偶像，供奉于儺壇正中。
　　改土歸流后，儺神隨儺儀、儺戲一道傳人土家族地區。儺神傳人土家族地區后，又被加以改造，附會上了種種傳說故事，這些傳說，解釋了儺神的起源，說明了儺神的靈驗，有些傳說甚至將儺公、儺母與伏羲、女媧兄妹疊合在一起，并以此奉其為始祖神。這樣，在土家族，儺神由于被說成了源遠流長的神靈，所以就成了有根有據的正神，成為人們頂禮膜拜的對象。
　　黔東北土家族傳說說：從前，馬桑樹長得齊天高，孫猴子沿著馬桑樹爬上天庭，被玉皇大帝發現了。孫猴子怕受懲罰，就編了個謊話，說人間遭了大旱，田地龜裂，草木枯死，人畜性命危在旦夕。玉皇大帝聽后非常著急，就端起金盆朝下界潑去。這一潑，天下就發了大水，洪水齊天，眼看洪水快要淹了南天門，水還在往上漲。玉皇大帝就不知道這是為啥。他見滾滾的波濤中有一只葫蘆，就急忙叫人將葫蘆打撈上來，打開一看，里面蹲著兩個人，那就是儺神爺和儺神娘娘。他們向玉皇大帝講了下界洪水泛濫的情況。玉皇大帝又氣又恨，忙派李古老下凡治水。李古老拿著定海神針，一鉆一個湖，一拖一條河，七天七夜水就消退了。
　　水是退了，但大地上已沒有了人煙。于是玉皇大帝又派儺神爺與儺神娘娘回到人間繁衍人類。他們回到地面，不愿成婚，說：“親兄妹怎么能成親呢？”土地公公勸了好久，儺娘只好說：“哥，要是你在河的兩岸各點一把香，那煙子能在河中間上空絞成一縷，就成親。”哥哥照著去做。那煙子居然就在河的上空絞成一股了。但是，妹妹又說：“這還不算，你若在河兩岸插柳枝，兩天之內柳枝能伸到河中間打個結再說。”哥哥一轉身就去插柳枝。第二天就應了妹妹的話。誰知妹妹還是不同意，說是要哥哥到東山頂，自個兒到南山垴，從兩邊往溝底滾石磨，石磨合攏了就答應成親。結果，兩人滾了石磨，下到溝底一看，兩扇石磨竟然重合得好好的。兄妹倆頓時臉飛紅，羞羞答答低著頭，不知該怎么辦。土地公公笑了，說：“恭喜，恭喜！你們可以成親了。”兄妹倆說：“我們對天羞。”土地公公說：“蓋鋪蓋。”“我們對地羞。”“鋪墊子。”“我們對左鄰右舍羞。”“掛帳子。”儺爺說：“我當哥的羞。”“用篩子遮住臉。”儺娘說：“我當妹的羞。”“頭上搭蒙帕。”他們無話可說，只好成親了。
　　十個月后，儺娘生下一個肉坨坨。儺娘又慌又怕，儺爺急忙用刀子將它剁成120塊，混在泥沙里，扔了出去。不久，這些都變成了人。有的落在田里，便有了田姓；有的落在桃花樹上，便有了桃姓……這樣就有了人煙。儺爺、儺娘是千家的祖宗、萬人的父母，后人便尊稱他們為儺神爺、儺神娘娘。人們為了祭祀他們并求得他們的福佑，就用木頭雕了兩尊偶像供行儺儀時祭奠。子孫們治病、消災、求子、保平安等都要祈求儺神爺、儺神娘娘，每次祈求先祖儺爺、儺娘都要酬謝他們，于是就有了酬神、娛神的儀式活動，土家族稱為“沖儺還愿”。
　　這則傳說，將儺神與洪水神話中的伏羲兄妹相聯系，使儺神成為土家族供奉的遠祖神，從而獲得正宗的地位。傳說還將儺神與土家族婚俗相聯系，從而使其更具有土家族的民族特色，使人們相信儺神就是土家族本民族的神靈。
　　貴州德江縣土家族稱儺爺為東山圣公，稱儺娘為南山圣母。當地土家族也是將儺神與洪水神話相聯系，編造了儺神來源及再造人類的故事，但與上述傳說有很大不同。傳說，當初，天總是霧沉沉的，也沒這般高。一天，一只羽毛金黃的小鳥飛來，繞著正在繡花的土家姑娘叫個不停：“挑花不如種葫蘆！挑花不如種葫蘆！”這姑娘聽了，就是不理它，依舊低頭繡自己的嫁妝。可這鳥兒一直繞著她叫個不停。姑娘感到奇怪，抬起頭問那鳥兒：“你說的話是真的？能不能幫我找顆種子來？”鳥兒點點頭，展翅飛人云端。過了不久，就叼來一顆黃燦燦的種子，丟在姑娘的圍兜上，還叫了一聲“挑花不如種葫蘆”，拍拍翅膀飛走了。
　　姑娘感到很稀奇，就把葫蘆種子點到后園里。第二天清早一看，已經長出了瓜秧。又過了兩天，開始牽藤扯蔓。第五天，就開花了。第七天，就結成一個像小倉一樣大的黃葫蘆。這姑娘又高興，又驚奇，急忙喊哥哥過來看。哥哥丟下手中活路和妹妹來到大葫蘆瓜邊，葫蘆的中間有一道門開著。這時，老天猛然下起了暴雨，兄妹倆急忙進葫蘆躲雨。老天下個不停。第二天，洪水就淹了房子。葫蘆浮在了水上，兩兄妹躲在葫蘆里隨大水漂流。到了第七天，雨住了，兄妹倆往外一看，天下全被洪水淹沒了，洪水的浪頭差點兒就要挨著天頂蓋了。兄妹倆急得連忙喊救命。聽到兄妹倆的呼救聲，天仙急忙把水消去。兄妹倆回到地上，見什么都淹死了，就痛哭起來。晚上，兄妹倆做了同一個夢，夢見天仙勸他倆成親傳接天下煙火。天亮了，哥哥說到這個夢，妹妹暗暗感到奇怪，可就是偏偏不答應。哥哥說多了，妹妹沒法，就說：“這種沒臉面的事，神仙也不會答應。要是你在河的兩岸各點一把香，那煙子能在河中間絞成一股煙了再說。”哥哥照著去辦。那煙子果然在河中間絞成一股。可是，妹妹又說：“這還不算，你若在河兩岸插柳枝，兩天之內柳枝能伸到河中打了結再說。”哥哥一轉身就去插柳枝，第二天就應了妹妹的話。可妹妹還是賴賬，又說要哥哥到東山頂，自己到南山垴，各將一扇石磨推下山，石磨合攏了就答應成親。誰知，兩人滾了石磨，石磨竟然合攏得好好的。妹妹羞紅了臉和哥哥成親了。第二年，生下了個肉坨坨。哥哥氣得把它剁成塊塊扔到野外。誰知，第三天，這些肉塊就變成了天下各種人，世間比當初更熱鬧了。
　　日子很快就過去了，兄妹倆老了，可是沒有誰來認他們做爹媽。一天，哥哥喝酒喝多了幾杯，就到處游逛。一陣狂風把他卷到了一座高樓大屋的院落。哥哥的酒還沒有完全醒，就歪歪扭扭到處亂竄。誰知，他誤人了皇宮內院。皇帝一氣之下，就叫人把他帶到河邊去砍了頭，把他的腦殼丟到了水里。
　　自從哥哥出走以后，妹妹到處找他，可一點音訊也沒有。一天，妹妹收拾哥哥的舊衣服下河去洗。不久，一只頭骨向她漂來，妹妹感到很奇怪，就說：“若是我夫主的頭骨，我咬破中指滴上一滴血，骨頭應當滲紅。”妹妹這樣做了，那骨頭果然滲上了紅彤彤的血。妹妹頓時抱頭痛哭。天黑了，妹妹就把頭骨放人洞中。以后每天都到這里來祭他、哭他，還不斷地說：“誰把你害了，你告訴我，我一定為你報仇！”
　　這條河里來往的船商很多，人們聽說了這件事，都感到很稀奇。一天，船上下來個官員去看那頭骨，本來是出于好奇，誰知仔細一看，卻嚇了一跳，那正是他受皇帝指派殺掉的那人的頭骨。他急忙回皇宮稟奏皇上。皇上怕有人來報仇，就下令那官員把妹妹也殺了，然后把兩個腦殼一起丟到河里。說來也怪，哥哥的頭骨沾了妹妹的鮮血，又長起紅潤潤的皮肉來。從此，兩個頭骨總是那樣紅潤，泡在水中幾年幾代也不發臭，不管河水把他們沖到哪里也總是不分離。
　　有一天，放牛娃下河洗澡，看見拖在水面的竹梢尖上有兩個神奇的腦殼，就搬到山洞里供奉，誰知，這樣一來，牛就不跑去吃莊稼了，而只是乖乖地吃草。娃兒們每天放牛就可以自由自在地玩耍，唱唱跳跳。這件事傳開，人們都說神極了。有一年，天下病的人很多，吃什么藥也治不好，人們就到這山洞里去許愿供祭，結果非常靈驗，害病的人都陸續好了。人們就到這里來唱唱跳跳，感謝神靈。不久，這事傳到皇帝那里，皇帝正愁皇后和公主的瀉肚病治不好，就叫人們到皇宮里去唱唱跳跳，果然，一跳一唱，皇后和公主的病就好了。皇上很高興，就親自到壇前觀看，見到壇前供奉的正是自己殺掉的那兩人的頭，很是難過。于是，他低下頭來拜了拜說：“我錯殺了二位神人。從今封你們一個為東山圣公，一個為南山圣母，享受人間煙火，賜福天下。”話音剛落，兩個頭骨就化作一道藍光升天了。從此，人們就用木頭雕成兩尊頭像，畢恭畢敬地擺在祭壇中間。
　　這則傳說，在解釋儺神的來源的同時，還解釋了儺儀的來歷，雖都是附會之說，但畢竟表現了土家族人對儺神與儺儀的認同與理解。同時，傳說也間接反映了儺由民間進入宮廷，再由宮廷返回民間的史實。
　　還有些民間傳說去掉了儺神造人煙的部分，專講儺神的來歷與靈驗，表現出土家族人對儺神的崇拜。
　　傳說在很久以前，六月初六，老天爺下了一場大雪。高山雪厚兩丈多，平地也有一丈深。山中凍死了許多飛禽走獸，就連房內也凍死了許多老人小孩。風還在吹，雪還在下。太白仙官看在眼里，痛在心里，急忙跑去找太陽神。太陽神出來，把個紅彤彤的火爐掛在半空，頓時，滿山遍野雪崩水涌，高山的雪水直瀉平地，平地的雪水滾滾流向江河，_路上沖垮了許多二郎神廟、土地祠，就連土地菩薩也被波濤卷走了。土地菩薩在河中變成一截巨大的檀香木。檀香木隨波漂流，被沖進了大海，橫在龍宮寶殿前。巡邏的河夜叉來到了殿前，看見這么一截好的檀香木，急忙命令魚兵蝦將抬進龍宮。大家看見這么好的一截木頭，都嘖嘖稱贊。龍王爺拄著拐杖，一搖一擺地走了上來，捋了捋胡子說，用這截檀木做龍門。龍王的幺女兒則說要做一張床。龍王見是自己的愛女的要求，就同意了。一時三刻，一張獨腳龍床便造好了。龍女當晚就睡在這張床上。第二天早上一起來，她覺得頭昏眼花，周身虛弱無力，發冷作寒。這一病，就是三年不起。龍王四處求醫，但是龍女病情并不見好轉。龍王又派人到處求神問卦。一個銅錢丟下地，斷定龍女有災星；二個銅錢丟下地，斷定龍女有難星；三個銅錢丟下地，斷定龍女遇妖精：闖上二十四個牛頭鬼，闖上二十四個夜叉神。龍女非常著急，茶飯不思，眼睛一閉就做惡夢。這天晚上，她又做了一個惡夢：高山陡峭，云霧繚繞，鬼哭狼嚎。她被牛頭鬼和夜叉神緊緊捆綁著，扔向萬丈深淵。就在這時，儺神爺和儺神娘娘搭救了她。龍女急忙雙膝跪地，對著兩位大神叩了三個響頭，許了大愿：沖大儺三十六堂、小儺十二堂，送大旗四面，小旗八面，長標二十四個，白豬、白羊各一頭，白公雞、白鳳凰各一只。龍女許了愿之后，一時三刻病好了九分。于是龍王為了酬謝儺神爺儺神娘娘，仿照女兒夢中的印象刻了兩尊神像供上，燒了幾炷大香，請來了土老師敲鑼打鼓，說說唱唱。從此，沖儺還愿就在土家地區流傳開了。
　　有的傳說則將儺神爺說成是北宋農民起義的頭目楊幺，儺神娘娘是他的妻子。說是楊幺在洞庭湖造反，要推翻皇帝，消息泄露。皇帝派牛皋率大羊來圍剿，楊幺的農民軍失敗，楊幺被捉。那牛皋看楊幺是條好漢，竭力勸降，楊幺不從，牛皋將楊幺斬首，并將人頭丟人湖里。楊幺的妻子蘇月英悲痛欲絕，也揮劍自刎，墜人湖中，追隨楊幺而去。
　　第二天，有個老漁民在湖上打魚，打了大半天，也沒有打到一條魚，等他再一次取出捕魚的網，卻發現里面有兩顆人頭，一看，竟是楊、蘇二人的頭。老翁說：“水中來，水中去。”于是將二人的頭丟人湖中。第二天去取網，又網上二人的頭。他悶悶不樂，只好換個地方下網。隔日去取，還是那二人的頭。老翁想：“想必是夫妻二人不愿坐龍宮，還是想回到人間，那也好。”說著就將二人的頭扔到湖岸上。
　　幾個放牛娃發現了湖邊的兩顆人頭，覺得很奇怪，就將人頭放到山上的巖洞里，供了起來，而且學著大人們辦喪事祭奠亡者的方式，敲敲打打，吟唱起來。有一個農民路過這里，也禁不住對著兩顆人頭叩了三個響頭，希望神靈能保佑他母親的病早日治好，并許諾明年要以禮相祭。祭完，這人還是請醫生去了，可是，等他把醫生領進門，他的母親已經完全好了，正在灶房做飯。
　　拜人頭治病的消息很快傳出去了。供奉人頭的巖洞頓時熱鬧起來。凡是要治病消災、求子保壽的人，都要來巖洞對著人頭叩頭許愿。結果都非常靈驗。天長日久，影響也就擴大了。