茅谷斯主要分布在湘西北酉水流域的龍山縣、永順縣、保靖縣和古丈縣能操土家語的土家山寨。茅谷斯是土家族的一種文化符號，亦是中華民族文化百花園中的一朵奇葩。茅谷斯以一種古樸、粗放、神秘的姿態出現在人們的面前。
　　茅谷斯反映了人類的原始文化，“還原”了原始社會的生產關系，展示了人類文化發展的進程，把人類原始社會生產及生活文化復制得惟妙惟肖，為民族學家、社會學家研究人類文化發生學提供了化石性的依據，具有很高的欣賞和研究價值。
　　從藝術角度來說，茅谷斯既是土家族一種原始的戲劇，又是一種原始舞蹈。說它是戲劇，因為她有戲劇場次、戲劇人物、戲劇對白，合乎戲劇三要素。說它是舞蹈，是因為在表演期間又有一些粗獷的舞蹈動作。
　　還未正式對茅谷斯進行研究之前先要對土家族的擺手舞作一粗略介紹。擺手舞是漢語對土家族一種舞蹈文化的稱謂，土家語稱其為“社巴日”。因為茅谷斯的表演與土家族的擺手舞是密不可分的。茅谷斯是擺手舞的重要組成部分，綜合起來看二者是一個整體，分開看二者又是兩個獨立的文化符號。可以這樣說：沒有擺手舞也就沒有茅谷斯。土家族在表演擺手舞后，就要表演茅谷斯。這是約定俗成的，也是特定的，順序不能顛倒。絕不能先表演茅谷斯再表演擺手舞。土家族的擺手舞是每年的正月和三月進行的，少數土家山寨也在六月進行，有的地方甚至在正月和三月都在進行擺手活動，如龍山縣西湖鄉的卸甲村的彭氏。在古歷正月擺手的叫“正月堂”，在古歷三月進行擺手活動的叫“三月堂”，在古歷六月進行擺手活動的叫“六月堂”。擺手活動是西水（沅水的支流）流域土家族山寨的一種很神圣的祭祀娛神活動。在民國以前每個土家山寨都有擺手舞表演。有關擺手舞的功能，宋代的大儒朱熹在《楚辭集注》中有“歌舞以娛神”之說，朱熹的說法是比較正確的。土家族的擺手舞就是土家人用歌舞來讓神靈感受到一種愉悅，使神靈得到歡樂。神靈感受到愉悅得到歡樂后又把福祉賜給人間。這是一種相輔相成的關系。
　　有關擺手舞的情況，在過去湘西的一些地方志中都不乏記載，如清朝乾隆二十八年的《永順府志》記載說：“各寨（指土家山寨）有擺手堂，又名鬼堂。謂是已故土官陰署。每歲正月初三至十七日止，夜間鳴鑼擊鼓，男女聚集，跳舞長歌，名日‘擺手’，此俗猶存。”清朝嘉慶二十年的《龍山縣志》也對擺手舞作了一些記載：“土民（當時對土家族的稱謂）設擺手堂，謂是已故土司的陰署，供以牌位。黃昏鳴鉦擊鼓，男女聚集，跳舞長歌，名日‘擺手’。有以正月為期者，有以三月、六月為期者。唯董補（今農車鄉、塔泥鄉）、五寨（今洗車鎮、干溪鄉、猛西鄉）、三甲里（今隆頭鎮、巖沖鄉）最盛。屢出示禁止，不能止。亦修其數，不易其俗而已。然其間有知禮者，亦恥為之。若附郭土民，此風久息，第堂址猶存。”民國十九年的《永順縣志》也對擺手舞作了一些記載：“土司祠闔縣皆有，以祀歷代土司，俗稱土王廟。每歲正月后元宵前，土司后裔，鳴鑼擊鼓，舞蹈長歌，名日擺手。知縣陳秉鈞題之土王祠詩云：
　　割據千秋意如何，雄圖偏踞仗巖阿。
　　天環萬嶺開關寨，地束重灘助甲戈。
　　五代兵殘銅柱冷，百蠻古風峒民多。
　　至今野廟年年賽，深巷猶傳擺手歌。”
　　土家族擺手舞有大擺手和小擺手之分，大擺手土家語叫“ie21 ti53 xe21”，漢字記音為“月梯黑”。其中的“月”的漢意是神，“梯”的漢意是敬，“黑”漢意是許愿，翻譯成漢語的意思是：“敬神”，“月梯黑”的完整的意思是“為神還愿而敬神”。也有的叫“me35 tse21 li21”，漢字記音為“麥則哩”，這種稱謂的漢語意思還待考究。小擺手的土家語的名稱有“社巴日”、“社巴巴”、“社巴格蚩”等。這些土家語的名稱中都有一個共同的兩個音節——“社巴”，“社巴”的意思是：“社”是復數人稱代詞“你們”，這里的“你們”是指的神靈，“巴”的漢語意思是“看”，“日（注：這里的‘日’，沒有相對的漢字記音，只是近似音。讀音應是‘日’的高降調，準確一點應是‘日阿’的反切）”的漢語的意思是“做”。整體的“社巴日”的漢語意思是“做給神靈看的（舞蹈）”。這里的“神靈”，就是土家族祖先八部大王和歷代的土司王。“社巴巴”的漢語意思是“（請）神來看一看”，“社巴格蚩”中的土家語“格蚩”，漢意是“玩”，漢意就是“給神玩耍（開心）”。還有在湘西的古丈縣和保靖土家山寨的擺手舞叫做調年舞。這完全是漢化的稱呼，意思就把年好好調理一下，以求得新的一年有一個好收成。
　　大擺手的規模宏大，主要分布在湘西龍山縣的馬蹄鄉、洗車河鎮、干溪鄉和長潭鄉。由于規模宏大，耗資不菲。在進行大擺手舞之前，籌備工作周全而細膩，一般都是三年兩擺。其中一年雖然沒有擺手活動，但要為來年的大擺手
活動精心籌備、精心設計。到了進行大擺手活動的年份，就要認真操持，不能有半點差錯。一般大擺手活動是從正月初三開始，到正月十五結束，歷時數日。參加大擺手活動的人和觀看大擺手活動的人很多，周邊方圓幾十的各村寨的男女老少都要參與圍觀，可用傾巢出動來形容。就連很遠的一些雜耍藝人和生意小販，都要前來觀看和湊熱鬧，他們趁人多，順便賣弄自己的雜耍技藝和做點小生意，為整個擺手舞的場面增添了火爆氣氛。龍山縣農車村，解放前有的年份參與者和圍觀群眾多達萬人。
　　在進行大擺手之前，由梯瑪掌壇師把各路擺手隊分成各種各樣的隊伍。其中有：執旗隊、祭祀隊、朝簡梯瑪隊、排甲隊、麒麟棍隊、土號隊、炮仗隊等。大擺手由于隊伍龐大，進場秩序十分講究。如龍山縣馬蹄鄉農車村的大擺手進場次序：由執旗隊先入場，執旗隊高舉多種顏色的三角形的龍風旗，虎虎生威地闖駕進堂（八部大王廟或叫擺手堂）；接著是抬著祭品的祭祀隊伍進堂；再就是手持朝簡（兩尺左右長的木塊）的梯瑪隊進場；第四是披甲隊（披上西蘭卡普）進場；第五是麒麟棍隊進場，麒麟棍隊各人手持一條一米長直徑四厘米的漆得閃閃發光的麒麟棍，呼著“嗬嗬也”的吼聲進場；第六是用樹皮做成的土號隊進場。邊進場邊吹著古樸的土號，給整個擺手場地帶來了一種神秘的氣氛；最后是炮仗隊進場，炮仗隊主要是手拿三眼銃和火槍，邊進場邊吆喝（主要是唱“嗬嗬也，也嗬嗬”），一路還放起三聯眼銃和火槍，把整個擺手場的氣氛推到了最高潮。
　　大擺手的整個程序是：
　　一是“排甲”。“排甲”就是整理擺手隊伍。把擺手隊伍整理好后，才能浩浩蕩蕩地開進八部大王廟（擺手堂）。
　　二是殺牲祭祀。主要殺白水牛、白羊和豬。
　　三是由梯瑪（掌壇師）帶領擺手隊伍十分虔誠而莊嚴地敬神（土家語叫做“嘎麥奉”）。
　　四是敬完神后進行第四道程序，梯瑪或掌壇師唱頌揚神的《擺手歌》，《擺手歌》的主要內容有：《人類起源》、《土家族遷徙歌》、《八部大王歌》、《英雄故事歌》、《勞動事象歌》、《掃堂歌》等。
　　五是進行大擺手活動。大擺手的動作有前擺和后擺，中間夾一些農事活動的動作，但腳步要反復前進和后退，有時也要踩十字。
　　小擺手相對于大擺手而言，小擺手的場地要比大擺手的場地小得多。進行小擺手的村寨比較普遍，除了大擺手的土家族村寨，都進行小擺手活動。小擺手只舞不唱，但小擺手的舞蹈動作比大擺手舞蹈動作要多一些，動作也很細膩優美，動作的轉換節奏也快些。小擺手的動作主要有單擺、雙擺和回旋擺三大件。在具體表演過程中根據場景和內容的需要添加一些臨時性的動作。小擺手表現出的內容也相當豐富：不同的地方小擺手的內容也各有不同。下面綜合有關地方的小擺手的實例，舉一些小擺手的主要內容。早在二十世紀五十年代中期，湖南省湘西土家族訪問團在龍山縣對土家族的擺手舞也進行了田野考察，后來還寫出了關于擺手舞的報告。該報告說：“擺手舞原分農事、狩獵、宴會（可能記載有誤，擺手中沒有過宴會的場面及其相關的內容）、作戰等四種，其中的動作也只有極少數的老年人熟悉。跳的方法又因地區性不同而各有不同，如巖沖鄉跳的動作是：(1)犁土，(2)痛冰口（即腳后跟肉皮裂口），(3)紡棉花，(4)趕老鷹，(5)種苞谷，(6)抄土，(7)打洞點種苞谷，(8)除草，(9)耨秧，(10)收獲，(11)歡慶豐收。咱乃（現他砂鄉）、坡腳兩鄉跳的動作是：(1)單擺手，(2)雙擺手，(3)燒荒山，(4)遮太陽，(5)種苞谷，(6)插秧，(7)撒種，(8)紡棉花，(9)績麻，(10)遮太陽，(11)跳格馬（青蛙），(12)榨油，(13)抖狗蚤，(14)老鷹捉雞，(15)趕山（驅野獸），(16)耨草，(17)里枯達（兩手高高舉起再左右放下），(18)空殼列碰也（一腿向前屈，兩手工勞動向前鼓掌三下，然后兩手又向后鼓掌三下）。新村鄉跳的則是：(1)砍草，(2)燒草木灰，(3)下種，(4)插秧，(5)耨草，(6)抖狗蚤，(7)打柴，(8)秋收，(9)曬谷子，(10)砍柴，(11)落大雪，(12)殺年豬等十二套反映一年十二個月的農業生產和生產活動。”
　　湖南省湘西土家族訪問團的報告把擺手舞的大部分動作都記錄得比較詳盡。當然也有一些遺漏。總括起來，小擺手動作可以分為幾大類：
　　一、勞動生產類。這類主要包括里切（犁土）、業朗玉（撒種）、歙玉（種小米）、歙pie（扯小米）、苞谷日（種苞谷）、苞谷窩（背苞谷）、里輔（耨草）、火畬嘎（砍火畬）、火畬務（熛火畬）、食特田杠搭（搭田坎）、私里舍（插秧）、私里炸（踩田）、利布哈（打谷子）、利布朗朗（曬谷子）、澤苦皮（破麻）、吉苦數（打草鞋）、卡也（拖木料）、桐剝里吐吐（撿桐子）、卡窩（背柴）、食姐（打獵）、里嘎（挖土）、色思哈（打油）等。
　　二、生活類。這類主要包括拉嘎弟（痛冰口）、里克里私食（抖狗蚤）、西巴輔（補衣服）、借竹爹（包帕子）、馬可立哈（打蚊子）、古都博（蹲著）、宋嘎布（舂碓）、波左波（推磨）、看太陽、遮太陽等。
　　三、動物摹仿類。務打幾（牛打架）、半幾姐（驀鷹閃翅）、哈列打此（狗連襠）、包其列pong也（野雞拖尾）、哈列若嘎（狗咬羊）、牛擦癢、莫熱著（貓捉老鼠）、克其馬（青蛙）等。
　　無論是大擺手或者是小擺手，凡是擺手完了后，最后都要進行茅谷斯的演出。如果沒有茅谷斯的演出，那么擺手就顯得很不完整。打個不適當的比喻，就像現在的術語說的是一棟沒有完工的“爛尾樓”。
    茅谷斯所表演的內容大部分是對擺手舞內容（特別是對小擺手的內容）的復制，也有一部分內容是茅谷斯所特有的。二者的最大區別是：擺手舞是用肢體語言作示范性的動作，給人一種模仿性提示。茅谷斯則是用真實的場景和動作加上形象化的語言，再現土家族祖先原始的生產及生活風貌，是擺手舞內容的延伸。茅谷斯的動作看似粗俗和粗野，但它卻生動地表現了人類初民時期的社會生產及生活習俗，是生動的社會學和人類學的原始風俗文本，也是人類學和社會學的一些內容的具體化，為整個人類的文化寶庫增添了一份厚禮。