李桂元出生于一個農民家庭，從小懂得農民生活的艱辛。19歲那年，他光榮入伍，退伍后，他放棄了在縣五金電器廠的一份工作回到家鄉，當上了黃沙坪村黨支部書記。
黃沙坪村有7個組，156個農戶，人口548人，土地面積9200畝，自然條件較差，村集體經濟薄弱，是一個貧困村。上任后，李桂元做的第一件事就是走訪群眾，了解群眾心聲。村民們覺得自己成了村里真正的主人，開始你一言我一語地積極為村建設發言。
他總是很忙
“他在家的時間很少，總是很忙，人家睡著正香的時候，他已經跑了很遠。別人早就圍在一起看電視了，他還在外面聯系資金，家里大大小小里里外外的事情，我有時候還真忙不過來！”李桂元的愛人偶爾也有些抱怨。
“從支部換屆以來，他每天都堅持5：30左右起早床，起床之后到辦公室工作一小時。”這一點，家住村支部附近的小朱最了解。她說，李書記平時辦公室的燈亮得最早，也熄得最晚，有時她半夜醒來，燈仍然亮著。
村里有著一定的山地資源和水資源，以七姑山、金姑洞水最為有名。于是，他四處奔走， 把村里的特色資源向社會推介出去，引鳳筑巢，引來了一批投資開發大戶。
2005年，他引進張家界金冠果業有限公司，投資180萬元，開發了七姑山，建成了七姑山900畝的柑橘園藝場；2006年，引進慈利籍青年姚運中，投資120萬元，建成了320畝的好景果業柑橘園藝場，實行“公司+基地+農戶”的生產經營模式，帶動了一方的經濟發展，全村柑橘產業開發已達2000畝以上，產量已達200多萬斤，產值達100多萬元，解決勞動力就業300多人。2010年6月他又引進天津天士利集團公司，開發金姑洞，現已投資近200萬元，建成了張家界金姑大鯢養殖有限公司，為壯大集體經濟提供了幫助。
他從不言苦
1998年7月，在從家里出發去辦公的途中，李桂元不幸遭遇車禍，導致右腿臏骨破裂，共花去醫藥費8000多元，但他從沒向組織提出任何要求，也沒到村里報銷一分錢的藥費，克服了經濟上的困難和身體上的痛苦，現在他的右腿中還留有固骨鋼針，但他卻從不言苦。
為彌補資金的不足，他常常奔走于縣城、市里、省城之間，一去就是好幾個星期。有時困了就在車上躺一下，餓了就下碗面條充饑，他憑借自己的耐心和誠心打動了許多投資者。鄰近村民李少恩，在外務工多年，有一定的經濟實力，村道硬化時，李桂元想到了他，于是他多次打電話與在株洲打工的李少恩聯系，請他回家為家鄉建設出主意，李少恩為他的堅持所感動，爽快地答應了。
為了提高村里的知名度，他還從外鄉聘請一名有威望的人士，擔任本村新農村建設顧問，并為其頒發聘書，為村里的新農村建設指點迷津。在顧問的幫助下，村里先后爭得投資350萬元，完成了全村低壓電網改造，2.7公里村道硬化，鵝公塔飲水工程和村組織活動中心建設任務，極大地改善了全村人民的生產生活條件。
走進黃沙村村部，《黃沙坪村生態農業發展規劃》、《黃沙坪村柑橘種植發展規劃》、《黃沙坪村電網改造發展規劃》至今還掛在墻上，李桂元草擬的三個規劃正在實施并且已見成效。
村里生活大變樣，大家都豎起大拇指說：“李書記，真行！”
他更熱心
村民黎海燕在石門縣承包工程期間，遭遇車禍受傷，住進該縣人民醫院，他知道后，前后三次去醫院看望，還協助他處理交通事故，幫他拿到了3萬元補償金，黎海燕泣不成聲，感慨萬千。村里的特困戶病故后，他帶頭發動村里的黨員干部捐款，為老人打點后事，感動了一方的村民。村民劉幫因家里危房改造缺少資金，他知道后二話不說出面到信用社擔保給他貸款2萬元，建成了一棟新住房，讓全家人感動不已。
他，沒有豪言壯語，沒有口若懸河的口才，然而，他卻贏得了村民們的心。

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