張家界桑植縣人，土家族。一九二九年參加湖南桑植蘇區游擊隊。一九三三年加入中國共產黨。土地革命戰爭時期，任鄉蘇維埃代表。湖北鶴峰第四游擊大隊副大隊長，中國工農紅軍第三軍政治部秘書，七師黨委書記，九師政治委員，紅二方面軍政治部組織部部長，紅二軍團第四師、六師政治委員。參加了長征。抗日戰爭時期，任八路軍一二○師三五八旅七一六團副團長、政治委員，獨立第二旅副政治委員、代旅長，中共襄南地委書記兼分區政治委員，江漢軍區副政委委員、政治委員。

      解放戰爭時期，任晉北野戰軍副政治委員，晉綏軍區第一縱隊政治委員，第一野戰軍一軍政治委員。中華人民共和國成立后，任第一兵團軍政治委員兼青海省軍區政治委員和中共青海省委書記，西北軍區政治部主任、副政治委員，國防部副部長，軍事學院院長，北京軍區政治委員，軍事科學院政治委員，南京軍區、沈陽軍區第一政治委員。一九五五年被授予中將軍銜。是第一、二、三屆國防委員會委員，第一、三、四、五屆全國人民代表大會代表，第六屆全國人民代表大會常務委員會副委員長，中國共產黨第七次全國代表大會代表，第八屆候補中央委員，第十一、十二屆中央委員。