..... 1940年，作家沈從文回到闊別多年的故鄉湖南，在沅陵住了四個月，寫了一本《沅水流域識小》。其中《沅江上游的幾個縣份》中開篇寫道：“由辰溪大河上行，便到洪江，洪江是湘西的中心……通常有‘小重慶’的稱呼。”在同書《常德的船》中，他又寫道：“在沅水流域行駛，表現得富麗堂皇，氣象不凡，可稱巨無霸的船只，應當數‘洪江油船’。這種船多方頭高尾，顏色鮮明，間或且有一點金漆飾……”書中描述了湘西洪江當年的繁榮。
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. .. . 洪江地當沅水和巫水匯流處。巫水古稱雄溪，發源于湘南，北流入沅水，為五溪之首。沅水經洪江西流，在不遠處的黔城與源于黔東的潕水相會，成為進出大西南的水路孔道，自古即設有驛站。5 j! D7 p( p9 j' n
...... 洪江得名于宋元祐五年(1090年)所置洪江砦。然而作為春秋戰國時楚國之南鄙，秦黔中郡之地，元代以前，洪江還是荒蠻之地。元代設巡檢司后，洪江漸成湘黔邊界一大商埠；以后洪江之名日著，抗戰時，這里更成為湘西南的軍事、政治中心。
..... 洪江以集散洪油、木材、鴉片、白臘聞名于世。西南地區的木材、桐油、藥材、土紙等由清水江和潕水順流而下，經洪江中轉至鎮江、上海，銷往海外。而從東南地區運回的食鹽、布匹、百貨等則經洪江散往湘黔鄂桂滇邊遠山區，故有“五省通衢”之稱。
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. .. . 明代嘉、隆之季，商品經濟日見活躍，洪江遠離戰火，兼有水陸交通之便，于是人流物流紛紛涌來，一時間百貨駢臻、商賈云集，使這里日漸繁華。此后，來往返復，子孫繁衍，市廛匝地，甲第連云，形成了“七沖八巷九條街”的格局。康熙二十六年，王炯入滇，在《滇行日記》中記下途經洪江所見： “商賈駢集，貨財輻輳，萬屋鱗次，帆檣云聚”。已是“煙火萬家，稱為巨鎮。”9 ~* `, b% r( t3 W

.... 隨著商業的發達繁盛，商號比肩林立，慶元豐、肖恒慶、陳榮信、徐榮昌等“八大油號”富甲一方，馳名海外；各種金融機構應運而生，報社隨之涌現。經濟的繁盛促進了娛樂業的發展，戲院遍及全城，各種曲目輪番上演；紅燈高懸，到處是秦樓楚館；朱門掩映，回蕩著管弦清歌。
...... 各地商人為聯絡鄉誼，紛紛設立會館。會館或隱于深巷，或筑于高坡，有樓宇之瑰麗，宮殿之嵯峨。雖曰會館，卻冠有宮名，如江西館稱萬壽宮，福建館稱天后宮。會館內有正殿、偏殿、正廳、客廳、客房和戲臺一應俱全。更有江西會館、徽州會館等“十大會館”統領商界。" T; {- Z$ x! R3 f- D. C

..... 歲月悠悠，物換星移。近代以來，由于公路鐵路交通運輸的興起，水運退居其次，洪江水陸要沖的地位風光不再，昔日繁華已成舊夢。特別是近五十多年來頻繁劇烈的社會變異，商號會館人去樓空，錢莊報館門庭冷落，青樓戲院掃地以盡，昔日大戶大多家道中落，或被掃地出門，洪江從衰敗走向貧因。然而這卻使他逃脫了被改造的劫運。雖然他也因經受了許多人為破壞和自然界風雨的剝蝕而顯得千瘡百孔，老態龍鐘；所幸面貌猶存，古韻尚在。. I! K- [3 D" u7 t: i: P3 y..Q

...... 去年深秋，由懷化往洪江。洪江市區枕山臨江，地勢逐漸升高。除沿江一帶外，絕少現代建筑，古老中夾雜著新潮凌亂，頹敗中又顯出文化底蘊，給人一種歷史的滄桑感。從高處放眼望去，閭閻撲地，星羅棋布，一片片青瓦灰墻，一座座閣樓飛檐，如井字縱橫排列的屋頂下是一座座歷史的迷宮。5 `, H0 Q( w3 z5 l+ E( p/ T( A

.... 在當地人士的引領下，沿著斷斷續續、高低錯落的青石板路，穿行在古城中。踏在那歷經數百度星霜的青石板上，似乎聆聽到古代悠遠的回響。我們在遍布青苔的石門坊上尋找逝去的歲月，那署有清代各朝和民國年月的牌匾、楹聯向人們訴說那些建筑的昔日輝煌。觸摸著那已被一代又一代人撫摸得光滑可鑒的石獅、石鼓，仿佛在翻開一頁頁史書。街巷兩側青磚砌就、浸透了幾個世紀風雨的封火高墻，如屏如障，峭直聳立，雖然苔蘚斑駁，卻顯得古香古色；而時常可見有叢叢綠葉黃花點綴在門前戶上，給古老中帶來一份生機。高墻夾成一條條昏暗的長廊，猶如一條條幽深的時光隧道，吸引人們一步步走進歷史的縱深。! O, Y' _! J% a* {
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. .. . 躑躅于一條條縱橫交錯、曲折幽深的街巷中；穿梭于一座座雕梁畫棟，閎麗幽深的屋室內，追尋昔日的繁華、探訪歷史的蹤跡。那兩進兩層或兩進三層的房屋比肩而立，房間四周環合，二三層天橋相聯，中堂高敞；抬頭仰望，僅見四四方方巴掌大的一塊青天，如坐井中，人們給這種既有明清江南營造法式，又顯現出沅湘風格特色的建筑一個形象的名稱——“窨子屋”。* I; P3 [2 C+ D( s/ G
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. .. . 在不少建筑物的門樓和照壁上，尚可見色彩鮮明的壁畫。精致的窗欞、格扇、門雕與欄桿造型精巧，異彩紛呈.飛檐翹角展翅欲飛；脊飾若莊嚴絢麗的冠冕。斗拱的造型復雜得讓你如面對一道高等數學難題，又顯得十分簡樸自然。徜群在這古建筑群中，每一座都令人感受著天人合一的整體和諧，驚嘆先輩們僅以磚、木、石為材料，乃至連鐵釘都不用一顆，就能建造出這一座座堅固、實用、美觀的佳構。如今，往日繁華雖都已是過眼云煙，只余下一枕黃粱；但作為往日繁華物證的建筑，卻歷數百年仍然挺然屹立，并愈加詩意盎然。
..... 洪江城是一個青石板的世界，除去道路上鋪設的難以計數的青石板外，房屋廊階也往往用十分平整的大青石板鋪成，大者長丈余，其重量可想而知；它們又是如何開采運來，實在讓人驚詫不已!而每戶進門都有一座用青石板鑲制成的太平缸依墻而立，大者長約兩米，寬高均約一米，呈長方形，每一面都雕刻著精美的吉祥圖案。這些貯水的太平缸既可用于養魚，而一旦遇火，則又有消防之功。有的青石缸則作成圓形或六角形，上鐫詩詞與魚龍花鳥，將書畫和雕刻藝術糅于一體，古樸清雅，既富于觀賞性，又頗具地方特色。" H+ q; W* n# e/ v6 d( l
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. .. . 據當地人介紹：洪江至今尚存三百八十余幢明清以來古建筑，保留有明清和民國時期的會館、商號、洋行、厘金局等，此外還有17家報社、23個錢莊、34所學堂、48個半戲臺、50家妓院、60家煙館、80家客棧、上百個作坊、近千家店鋪遺址散落于大街小巷，60余座宮觀寺廟穿插其間。猶如一幅直觀的明、清、民國社會市井全貌的“清明上河圖”，一本了解資本主義萌芽歷史的形象教課書，但愿人們有幸都來看一看這幅畫，讀一讀這本書。