洪江古商城依沅、巫兩水而建，成形于元末明初，至今仍遺存2000余處古建筑，面積達10萬余平方米，依稀可見其古代商貿重鎮的大氣。
洪江古商城的街道一般分為兩種，平整、稍直且長的稱之為“街”，沿山溝而建的叫做“沖”，沖、街之間因地勢變化所形成的走道稱為“巷”。街巷密集交錯，石階遍布，狹窄彎曲，除正街外長度最長的500余米，一般在200到300米，寬在2至4米，路面全是用石板鋪設，是典型的古代商城建設模式。
沿著約三四公里長斷續尚存的青石板路和碼頭高低錯落的石級往前，完好地保存著一大片自明清至民國時代的寺廟、墟場、驛站、衙門、錢莊、銀行、書院、學堂、會館、作坊、洋行、客棧、煙館、妓院、茶樓、報社……青耳粉墻，雕梁畫棟，古香古色，苔蘚蒼蒼，充分印證了文獻上所記載的三百多年前“七沖八巷九條街”的布局。
在迷宮一樣的洪江古商城街巷，星羅棋布著許多富商巨紳的宅第，有的甚至是貨棧兼招待客商住宿的商行。宅第多為兩進兩層或兩進三層，四周為青磚砌的封火高墻，中堂極為高敞。有干天井和濕天井，廊階用十分平整的大青石板鋪成，有的一塊長至丈余。更罕見的是每進門就有一座用青石板鑲制成的太平缸（別處皆為陶制），大的長約兩米，寬高約一米，每一面都雕刻著精美的吉祥圖案。還有些是圓形或六角形的觀賞魚缸，上鐫詩詞與魚龍花鳥，書畫和雕刻的藝術性均高，令人嘆為觀止。
由于古商城內來往的各地商客很多，為聯絡族誼鄉情，維護同鄉利益，商客們便開始設立會館。會館或坐落于深巷，或筑于高坡，每館都有一個宮名，如江西館稱萬壽宮，福建館稱天后宮，寶慶館稱太平宮，七屬館稱關圣宮。有正殿、偏殿、正廳、客廳、客房和戲臺等，用以共同祭祀和維系鄉情。
洪江古商城的建筑風格是典型的明清江南營造法式，又兼具顯著的沅湘特色。每一處宅第都令人感受著天人合一的和諧，僅以磚、木、石為材料，鐵釘都不用一顆，就造出一座座堅固、實用、美觀的建筑。精致的窗欞、格扇、門雕與造型精巧的欄桿，飛檐翹角展翅欲飛，雖復雜細致，卻又簡樸自然，體現出我國古代建筑藝術的極致。