“苦竹”是土家語“兩面都是高山”的意思，“苦竹河鎮(zhèn)”也就是“兩面都是高山的河邊集鎮(zhèn)”。 苦竹寨引距桑植縣城19.5公里，乘車35分鐘;距張家界市中心91.5公里，乘車2小時(shí)20分;距張家界武陵源核心景區(qū)121.5公里，乘車2小時(shí)50分;距九天洞2.5公里;距茅巖河漂流39公里，乘車1小時(shí);距賀龍故居40公里，乘車50分鐘，距八大公山99公里，乘車2小時(shí)。

古寨建于唐宋，盛于明清。曾是澧水上游“千帆林立的老碼頭、商賈云集的古集市、梢公蕩魂的逍遙窟、明清社會(huì)的萬花筒”。古老的風(fēng)火墻、低矮的吊腳樓向游人展示著土家人的聰明才智，一條條青石板，一聲聲咚咚喹，在訴說著古寨子曾經(jīng)的輝煌。在澧水沿岸，至今發(fā)現(xiàn)人類活動(dòng)的蹤跡已推到了三億多年前的舊石器時(shí)代，而桑植設(shè)縣也有2200多年的歷史。據(jù)專家考證，這座古鎮(zhèn)始建于唐宋，興盛于明清，已有近2000年的歷史。因?yàn)樗铣锌h府，下臨險(xiǎn)峻峽谷，又居山臨水，地勢(shì)險(xiǎn)要，歷來被稱為桑植的咽喉之地。
　　
苦竹寨風(fēng)光在水上交通作為唯一的通道連接外界的古代，苦竹河鎮(zhèn)是一座商業(yè)碼頭，人來船往，川流不息，非常繁榮。小鎮(zhèn)上商店客棧、妓院繡樓、作坊當(dāng)鋪、戲院廟庵一應(yīng)俱全，可以稱得上是明清時(shí)期社會(huì)的一個(gè)萬花筒。

流水悠悠，人事蒼桑。到了近代，由于陸上交通的迅速崛起，水上交通漸漸衰落，小鎮(zhèn)慢慢地被人遺忘在峽谷之中了。失去了往日繁華的小鎮(zhèn)，并沒有失去多少古色古香的本來面目，使我們今天能通過這殘缺的街道、建筑、店鋪，去感受她逝去的風(fēng)采。
 

　　賀龍?jiān)谏Ｖ哺锩鼤r(shí)期，幾乎踏遍了澧水兩岸的山山水水，村村寨寨。 苦竹賽是澧水邊的一座少數(shù)民族雜居的村落，保留了明清時(shí)的建筑特色，民風(fēng)淳樸，村民能歌善舞，許多桑植民歌都是靠苦竹寨的歌手流傳的。 入夜的時(shí)候，苦竹寨亮起了盞盞紅燈，這是村里的一個(gè)傳統(tǒng)。當(dāng)年紅軍夜行軍過苦竹寨的時(shí)候，村里有個(gè)老婆婆怕紅軍夜黑路難走，便在家門口懸起了一盞紅燈，其它村民爭(zhēng)相效仿，苦竹寨成了一個(gè)燈的世界。這段軍民魚水情被寫成了歌，傳唱到現(xiàn)在，這就是《門前掛盞燈》。天平山是湘鄂邊界的一座原始森林。當(dāng)年賀龍趕騾子販鹽，率部打游擊就經(jīng)常出沒在這深山老林里。現(xiàn)在林子深處落葉叢里還偶爾能拾到一些彈殼和紅軍草鞋。